Het zal zo’n ruime tien jaar geleden zijn dat VL haar zinnen had gezet op café-stoelen. Houten stoelen die sinds de jaren ‘40 (vorige eeuw) in bruine kroegen stonden en nog staan. Aan één voorwaarde moesten de stoelen doen; ze moeten echt uit een bruine kroeg komen en nog stevig zijn. En, warempel de juiste stoelen werden gevonden en ook nog voor een aardige prijs. Het vervoer zou een probleem kunnen opleveren. Want hoe krijg je acht stoelen in een kleine auto? Dank zij het ruimtelijk inzicht en het betere stapelwerk van VL paste het precies.
Nu, ruim 10 jaar verder was het tijd om andere stoelen te kopen en deze caféstoelen aan een goede bestemming te helpen. Wij hebben die bestemming niet gevonden. De bestemming vond ons!.
En het is een bijzondere bestemming; de stoelen komen weer in een kroeg. Als je het Proeflokaal De Prael zo mag noemen. De Oudezijds Armsteeg: een smalle steeg, oude gevels, vlak bij wat vroeger de Bierkaai heette. En middenin dat steegje zit Brouwerij de Prael. Niet zomaar een proeflokaal. Een plek waar bier en mensen allebei de tijd krijgen die ze nodig hebben.
Een begin met geduld
In 2002 begonnen Arno Kooy en Fer Kok, allebei psychiatrisch verpleegkundigen met een zwak voor bier, hun eigen brouwerij. Ze wilden iets maken dat de moeite waard was én mensen die elders moeite hadden om mee te komen een echte werkplek bieden. Geen dagbesteding, maar ambachtelijk werk waar je trots op kunt zijn.
De initiatiefnemers startten onder de naam De Parel op een industrieterrein. Die naam moest al snel worden aangepast – er bestond al een Parel-bier – en zo ontstond het anagram De Prael. In 2008 verhuisden ze naar de Oudezijds Armsteeg, precies op een plek met biergeschiedenis. In 1742 woonde er al een biertapper in een van de panden. In 2011 opende het proeflokaal officieel de deuren.
Mensen die elders moeilijk een plek vinden
Wat De Prael van begin af aan bijzonder maakt, is de menselijke kant. Hier werken mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt: (ex-)verslaafden, mensen met een psychiatrische achtergrond, ex-delinquenten en anderen die in de reguliere wereld vaak vastlopen. Ze etiketteren, bottelen, bedienen, werken in de keuken of de winkel. Het werk wordt aangepast aan de mens, niet andersom.
Dat was in 2002 vrij uniek in de Nederlandse bierwereld. De oprichters wisten uit hun ervaring in de zorg dat zinvol werk, regelmaat en een overzichtelijke omgeving enorm veel kunnen betekenen. De combinatie van ambacht, trots en saamhorigheid werkte en bleek succesvol te zijn.
Bier met een eigen karakter
De bieren van De Prael dragen namen van Nederlandse smartlap-helden – Johnny, Mary, Zwarte Riek, Sammy, Nelis.* zijn eerlijk, vaak vrij bitter, met duidelijke smaken. Puur en direct, net als de mensen die ze maken.
*dit zijn Amsterdamse smartlap- en levensliedzangers. Johnny Jordaan, Manke Nelis en Zwarte Riek. De Zangeres Zonder Naam (Mary) was landelijk enorm populair, maar paste perfect in dezelfde levenslied-sfeer die De Prael eert.
Tegenwoordig wordt er in Amsterdam zelf niet meer grootschalig gebrouwen, maar de bieren worden elders in samenwerking gemaakt. Het proeflokaal aan de Oudezijds Armsteeg blijft het kloppende hart.
Een steeg met geschiedenis en toekomst
Als je een biertje drinkt bij De Prael, proef je niet alleen hop en mout. Je proeft een idee dat al meer dan twintig jaar standhoudt: dat werk trots geeft, dat kwetsbaarheid en vakmanschap samen kunnen gaan, en dat een smal steegje in het hart van Amsterdam een plek kan zijn waar mensen die elders worden afgewezen, wél welkom zijn.
We gaan beslist een keer naar het Proeflokaal, om onze stoelen nog een keer te zien in hun natuurlijke omgeving en het bijzondere bedrijf mee te maken.
